Winnaar SDG-Challenge: The Modern Tea Brand (Interview)

Het is al even geleden dat Caspar en Eefje (The Modern Tea Brand) tijdens de Max Havelaar Lecture de Sustainable Developmental Goals Challenge hebben gewonnen. In deze challenge kregen ze de kans om hun idee te pitchen voor een groot publiek. Hiermee hebben Caspar en Eefje een starterskapitaal van €1.500 voor hun start-up gewonnen! Hoe hebben ze deze challenge ervaren en wat doen ze nu? Lees verder voor het hele interview.

Allereerst: Van harte gefeliciteerd met het winnen van de SDG-Challenge! Hoe voelde het om deze te winnen?

We zijn bijzonder blij. Dat we de prijs hebben kunnen winnen met ons idee, geeft ons vertrouwen en een enorme motivatie om er verder aan te werken. In productontwerp is er vaak sprake van de ‘mom-test’. Die ‘test’ is ontstaan omdat vrijwel iedereen die je om een mening vraagt, positief zal zijn over je concept. Wat je ook ziet is dat zodra financiering een rol gaat spelen, vrijwel iedereen afhaakt. Dat we op deze manier een eerste kapitaal hebben ontvangen geeft dus een enorme boost in het vertrouwen, en motiveert ontzettend.

Vrijwel iedereen die je om een mening vraagt, zal positief zijn over je concept. Wat je ook ziet is dat zodra financiering een rol gaat spelen, vrijwel iedereen afhaakt.

Hoe hebben jullie deze uitdaging aangepakt?

We zagen de Max Havelaar Lecture als een ideaal evenement om ons concept goed op papier te zetten en toegankelijk uit te werken. We hadden eerder al aan een business plan gewerkt, maar de Lecture heeft geholpen om het concept kort en krachtig te verwoorden. Onze samenwerking gaat op een interessante manier: Eefje schrijft concreter, vanuit feiten en let veel op details, terwijl Caspar meer vanuit een marketing-perspectief schrijft. We vullen elkaar op die manier goed aan om ons verhaal onder woorden te brengen. Daarom werken we afwisselend aan ons plan, en gooien we al snel een versie over de schutting. Die schutting bestaat in dit geval uit de afstand tussen Nederland en Nepal, waar Caspar nog woont momenteel. Het schrijven van dit stuk is overigens ook op die manier gegaan, haha.

Eefje schrijft concreter, vanuit feiten en let veel op details, terwijl Caspar meer vanuit een marketing-perspectief schrijft. We vullen elkaar op die manier goed aan om ons verhaal onder woorden te brengen.

Hoe vinden jullie het om je eigen onderneming op te richten?

Erg spannend. We hebben een idee wat we allemaal gaan tegenkomen, maar een eigen bedrijf starten blijft altijd onvoorspelbaar. Maar de armoede bij de boeren motiveert ons om dit allemaal tegemoet te zien. We zijn vooral benieuwd naar wat we tegen gaan komen tijdens onze missie. Een gezonde vorm van spanning en nieuwsgierigheid dus.

Kun je wat vertellen over jullie social startup?

Onze missie is om wereldwijd theeboeren die onder de armoedegrens leven, een beter economisch welzijn te geven. We willen armoede onder theeboeren verminderen door ze een betere prijs te betalen voor hun thee. De thee is biologisch, wordt met de hand geplukt en met liefde verwerkt, maar komt op de een of andere manier niet bij de consumenten terecht. Dat is jammer, want juist door de hoge kwaliteit kunnen consumenten een mooi product geboden worden. Vandaar dat we met ons theemerk deze thee op de markt willen brengen. We willen dat bereiken door persoonlijke relaties aan te gaan met de boeren, of de boerengroepen. We willen een gelijkwaardige handelsrelatie onderhouden met onze boeren. Veel te vaak is de boer in een ondergeschikte positie als het aankomt op de bepaling van een eerlijke prijs. Wij willen er dus voor zorgen dat wereldwijd theeboeren zowel in economisch als sociaal opzicht een beter bestaan geboden wordt. Consumenten spelen hierin een belangrijke rol.

Wat maakt dat jullie een sociale onderneming zijn begonnen, die gericht is op thee en eerlijke handel, in plaats van een andere soort onderneming? Hoe komt het dat jullie duurzaam willen ondernemen?

We willen een positieve impact hebben op andere mensen die het minder goed hebben, en zijn ervan overtuigd dat de start-up methodologie een methode is om dit te bereiken. Echter, het huidige start-up klimaat is gefocust op veel geld verdienen in korte tijd, terwijl wij juist geloven dat economische en sociale impact gecreëerd moet worden. Toen we in Nepal de thee boeren ontmoetten tijdens de Young & Fair Weg reis, en we met eigen ogen zagen hoe deze boeren leefden, zagen we dit al snel voor ons.

We denken dat veel consumenten hier niet mee bezig zijn omdat ze zich niet kunnen identificeren met de boeren aan de andere kant van de wereld, die in een compleet ander leven leiden. Toch worden deze mensen door dezelfde behoeftes gedreven en hebben grotendeels dezelfde waarden. Wij willen de consumenten met de boeren verbinden. De boeren zijn, terecht, trots op hun product en zij willen de consumenten graag laten zien waarom. Wij hebben de boeren al ontmoet, kunnen zich met hen identificeren en hebben een idee van de situatie. Deze boodschap willen we graag overbrengen naar consumenten door dit helder te communiceren en te zorgen voor meer transparantie.

We denken dat veel consumenten hier niet mee bezig zijn omdat ze zich niet kunnen identificeren met de boeren aan de andere kant van de wereld, die in een compleet ander leven leiden. Toch worden deze mensen door dezelfde behoeftes gedreven en hebben grotendeels dezelfde waarden.

Wat voor advies heb je voor mensen die een sociale onderneming willen oprichten?

Houd een goede balans tussen passie en business-minded denken. Veel ideeën gaan ten onder aan een overdosis aan passie, maar voldoen niet aan de vraag van de markt. Dat vereist een gedegen onderzoek zodat je weet wat je doet. Wij zijn bijvoorbeeld nu plannen aan het maken voor ons pilot-project, om zo effectief mogelijk te achterhalen op welke manier we consumenten zo goed mogelijk kunnen bereiken. Dat moeten we testen voor we veel geld in een bepaalde productstrategie investeren. Sociale-ondernemerschaps evenementen zoals Social Start-Up Day zijn hier heel behulpzaam in. Er zijn ook specifieke tools, oorspronkelijk uit de start-up wereld, aangepast voor sociaal ondernemerschap (zoals de Social Business Model Canvas). Ook het boek Blue Sweater is goede inspiratie om een idee te krijgen van het type ideeën dat wel, en soms verbazingwekkend, niet werkt in ontwikkelingslanden.

Kortom: houd de beide benen stevig op de grond bij het realiseren van je droom, en zoek gelijkgestemden. Op die manier houd je de handen zelf aan het stuur, en hoef je het wiel niet zelf opnieuw uit te vinden.

Veel ideeën gaan ten onder aan een overdosis aan passie, maar voldoen niet aan de vraag van de markt.

Ga voor contact met Caspar en Eefje naar http://themodernteabrand.com/